Durante más de dos décadas, China ha aumentado silenciosamente su influencia económica en América Latina, hasta convertirse en uno de los actores más importantes para el comercio y las inversiones estratégicas de la región.
Un proceso que no solamente ha transformado las relaciones comerciales, sino que también está generando nuevas tensiones geopolíticas con Estados Unidos, una potencia que históricamente consideró a Latinoamérica dentro de su esfera de influencia.
Así lo explicó Francisco Urdinez, académico del Instituto de Ciencia Política de la Universidad Católica y autor del libro Desplazamiento Económico, durante una entrevista en Concierto Valor, conducido por María Elena Dressel.
El especialista abordó cómo China aprovechó el espacio que dejó Estados Unidos, la adquisición de empresas estratégicas en Chile y los desafíos diplomáticos que enfrenta nuestro país ante la competencia entre ambas potencias.
China aprovechó el espacio que dejó Estados Unidos en América Latina
Uno de los principales planteamientos de Urdinez fue que el crecimiento de la influencia china en la región no es un fenómeno reciente.
Por el contrario, responde a una estrategia económica desarrollada durante más de dos décadas, especialmente desde la incorporación de China a la Organización Mundial del Comercio en 2001. “Para llegar a este momento, hubo un proceso de 20 a 25 años en el que China ganó mucho espacio”, explicó el académico.
Según su análisis, Estados Unidos mantuvo durante años una actitud de confianza respecto de su posición en Latinoamérica, sin dimensionar completamente el avance económico de Beijing. “Estados Unidos dio por dada, por garantizada la región... la asumía como patio trasero. La realidad es que China entró y ocupó una silla que estaba vacía”, afirmó.
La periodista María Elena Dressel resumió esta situación durante la conversación. “Decirlo como en términos pedestres: Estados Unidos se olvidó de América Latina por un rato”, comentó.
Para Urdinez, esta desatención permitió que China consolidara relaciones comerciales y ampliara su presencia en sectores fundamentales para las economías latinoamericanas.
Las inversiones chinas en Chile: Chilquinta, CGE y activos estratégicos
La influencia de China en América Latina no se limita a la compra de materias primas. Durante los últimos años, empresas del gigante asiático han adquirido participaciones en sectores estratégicos como energía, minería e infraestructura.
Urdinez destacó que estas operaciones forman parte de una transformación profunda en la presencia económica china. “En 20 años ellos generaron control de activos estratégicos: transmisión eléctrica, proyectos hidroeléctricos, solares, eólicos y mucha minería”, explicó.
Chile es uno de los países donde este fenómeno resulta especialmente visible. El académico mencionó las adquisiciones de Chilquinta y CGE, dos importantes empresas distribuidoras de electricidad que pasaron a manos de capitales chinos. “Las empresas chinas han sido muy hábiles en comprar activos a empresas europeas que se fueron”, sostuvo.
La conductora de Concierto Valor también destacó esta dimensión de la expansión asiática. “Hay algo que es más silencioso... y que tiene que ver con la inversión persistente en América Latina en industrias que son muy estratégicas”, señaló Dressel.
Estas operaciones adquieren una relevancia particular porque involucran servicios e infraestructura fundamentales para el funcionamiento de los países. Sin embargo, la propiedad de estos activos no implica automáticamente que exista una amenaza para la seguridad nacional. Su importancia geopolítica depende también de los marcos regulatorios, las condiciones de operación y las relaciones entre los Estados.
Del Puerto de Chancay a la infraestructura tecnológica
La expansión china también se observa en grandes proyectos de infraestructura regional.
Uno de los ejemplos abordados fue el Puerto de Chancay, en Perú, un terminal que busca fortalecer las conexiones comerciales entre Sudamérica y Asia. Su desarrollo representa una muestra del interés chino por participar en infraestructura logística capaz de transformar las rutas de comercio internacional.
La conversación también incluyó las instalaciones espaciales vinculadas a China en la Patagonia argentina, cuya presencia ha generado debates sobre cooperación científica y seguridad estratégica. Estos casos permiten comprender cómo las inversiones de una potencia pueden adquirir relevancia más allá de sus beneficios económicos inmediatos.
En el escenario actual, puertos, telecomunicaciones, energía y conectividad también forman parte de las discusiones sobre influencia internacional.
Estados Unidos pasó de promover el libre comercio a marcar líneas rojas
Para Urdinez, uno de los cambios más importantes de los últimos años es que la competencia internacional dejó de organizarse exclusivamente alrededor de la apertura comercial.
El académico sostuvo que las preocupaciones de seguridad nacional han comenzado a ocupar un lugar cada vez más importante en las decisiones económicas. “La idea de seguridad nacional está anclada en una mirada que es la del fin del liberalismo. Cambió el paradigma”, afirmó.
Según explicó, las potencias están prestando mayor atención al control de determinados sectores estratégicos. “Entramos en un episodio donde la geopolítica tiene un peso importante y donde los estados cuidan de algunos activos. Ya no hay el interés por bajar barreras”, agregó.
Este cambio se refleja en las discusiones internacionales sobre redes 5G, conectividad digital, cobre, litio y otras industrias consideradas fundamentales para la seguridad y el desarrollo tecnológico. Urdinez también cuestionó el tipo de respuesta que Estados Unidos ha desarrollado frente al avance chino. “No es un abanico de políticas... son políticas más negativas que positivas, les llamamos ‘garrotes’ en ciencia política. No ofrecen mucho incentivo aún”, sostuvo.
Su planteamiento apunta a que Washington estaría recurriendo principalmente a presiones y restricciones, en lugar de ofrecer suficientes alternativas económicas atractivas para los países latinoamericanos.
El desafío de Chile: relacionarse con dos potencias muy diferentes
La competencia entre China y Estados Unidos plantea un desafío especialmente complejo para países como Chile. Por una parte, China constituye un socio económico fundamental. Por otra, Estados Unidos mantiene una influencia política, cultural e institucional significativa.
Urdinez destacó que esta relación también está marcada por una profunda diferencia de tamaño entre las economías. “Somos una economía pequeña, 19 a 20 millones de habitantes. Ellos tienen casi 40 ciudades con el tamaño de nuestro país completo... la asimetría es muy grande”, afirmó.
Esa diferencia obliga a Chile a desenvolverse con especial cuidado en las negociaciones internacionales. El académico advirtió que el nuevo escenario exige equipos diplomáticos capaces de comprender las prioridades de ambas potencias y anticipar posibles conflictos. “Este mundo que es como el del retorno de la política dura exige cancillerías muy fuertes y diplomáticos muy bien formados y muchos más de los que había”, explicó.
Sin embargo, planteó que varios países latinoamericanos todavía no cuentan con las capacidades necesarias. “Nosotros nos estamos adaptando sobre la marcha; no tenemos esos equipos, con la excepción de Brasil”, afirmó.
Para Urdinez, la preparación diplomática será cada vez más importante en un mundo donde las decisiones económicas pueden provocar consecuencias geopolíticas.
China gana poder económico, pero Estados Unidos mantiene una ventaja cultural
Otro de los aspectos destacados durante la entrevista fue la diferencia entre influencia económica e influencia cultural. Aunque China ha consolidado su presencia comercial, Estados Unidos continúa siendo un referente importante para amplios sectores de la sociedad chilena.
Urdinez explicó que este fenómeno se relaciona con el concepto de soft power, entendido como la capacidad de influir mediante la cultura, los valores y la atracción de un país. “Todas nuestras élites están formadas en Estados Unidos... La gente tiene una enorme preferencia cultural por Estados Unidos”, sostuvo.
El académico también mencionó un beneficio particularmente relevante para los chilenos. “Chile tiene algo particular que es el visa waiver, que no se quiere perder”, agregó. El programa permite a los ciudadanos chilenos que cumplen los requisitos viajar a Estados Unidos por motivos de turismo o negocios durante períodos breves sin solicitar una visa tradicional.
Sin embargo, Urdinez también advirtió que la política exterior estadounidense ha afectado su imagen internacional. “Estados Unidos ha perdido mucho soft power desde el gobierno Trump porque el ciudadano ve como muy agresiva la postura del gobierno actual”, afirmó.
Pese a ello, considera que China todavía enfrenta dificultades para consolidarse como un referente cultural y político alternativo. “Respecto a China, aún hay desconfianza, estereotipos... los chinos no han logrado aún ser una alternativa de modelo”, explicó.
Así, mientras Beijing gana terreno económico, Washington conserva vínculos culturales que siguen influyendo en las preferencias de la población.
¿Cómo funciona el capitalismo de Estado chino?
La entrevista también abordó el modelo económico que ha permitido a China desarrollar estrategias industriales y tecnológicas de largo plazo. Urdinez explicó que el país combina mecanismos de mercado con una fuerte conducción estatal, mediante instrumentos como los planes quinquenales.
Estos programas establecen prioridades de desarrollo económico, tecnológico e industrial para períodos de cinco años. “La definición que mejor le queda es la de capitalismo de Estado”, afirmó.
El académico también destacó las características de la estructura administrativa y política china. “Es una tecnocracia muy meritocrática y muy vertical”, explicó.
Según su análisis, los funcionarios y dirigentes enfrentan incentivos relacionados tanto con el cumplimiento de objetivos como con su posición dentro del Partido Comunista. “Crecer en el partido implica ser eficiente y también no molestar ni entrar en la lista negra de Xi Jinping”, sostuvo.
El planteamiento permite comprender cómo la planificación económica china se vincula con un sistema político centralizado que busca orientar inversiones y prioridades estratégicas.
América Latina frente a un nuevo equilibrio mundial
El avance de China en América Latina ha modificado una relación internacional que durante décadas estuvo marcada por la primacía estadounidense. Lo que comenzó como una expansión comercial terminó extendiéndose hacia empresas eléctricas, infraestructura portuaria, minería y otros sectores estratégicos. Al mismo tiempo, Estados Unidos ha comenzado a responder con una política exterior donde la seguridad nacional y las restricciones económicas adquieren mayor protagonismo.
Para Francisco Urdinez, este escenario exige que los países latinoamericanos desarrollen mayores capacidades diplomáticas y comprendan que la competencia entre potencias ya no se limita al comercio. Chile enfrenta el desafío de mantener relaciones económicas fundamentales con China sin descuidar sus vínculos políticos, institucionales y culturales con Estados Unidos. Y todo ocurre en un escenario marcado por profundas asimetrías de poder.
La reflexión del académico resume cómo se llegó a este punto: “Estados Unidos dio por dada, por garantizada la región... la asumía como patio trasero. La realidad es que China entró y ocupó una silla que estaba vacía”.