La situación resulta familiar: vemos a una persona, sabemos perfectamente quién es, pero su nombre simplemente no aparece. Aunque puede resultar incómodo, este tipo de olvido forma parte del funcionamiento normal de la memoria.
La dificultad está relacionada con la manera en que nuestro cerebro almacena y recupera distintos tipos de información. Un rostro entrega múltiples características que permiten reconocer a alguien, mientras que un nombre suele ser una etiqueta sin un significado evidente asociado a esa persona.
David Ludden, doctor en psicología y profesor de Georgia Gwinnett College, explica que los seres humanos cuentan incluso con mecanismos cerebrales especializados en procesar características faciales. “Lo que realmente resulta difícil es recordar los nombres que corresponden a esos rostros”, señaló en Psychology Today.
Pero ¿por qué una palabra aparentemente tan sencilla puede desaparecer precisamente cuando necesitamos utilizarla?
Las cuatro características que dificultan recordar un nombre
Las psicólogas Lise Abrams y Danielle Davis, de la Universidad de Florida, identificaron cuatro particularidades de los nombres propios que ayudan a explicar el fenómeno.
La primera es su carácter arbitrario. Una palabra como “manzana” inmediatamente puede relacionarse con un objeto, su apariencia y otras características. Saber que una persona se llama Natalia, en cambio, no entrega ninguna pista sobre quién es o cómo luce.
A esto se suma un segundo problema: los nombres no tienen sinónimos. Si durante una conversación olvidamos una palabra común, normalmente podemos reemplazarla por otra parecida. Cuando olvidamos cómo se llama alguien, necesitamos recuperar precisamente esa información.
Una tercera dificultad aparece con los nombres completos. Dependiendo del contexto, recordar solamente el nombre puede no ser suficiente y también necesitamos recuperar el apellido u otros componentes para identificar correctamente a alguien.
Finalmente está la frecuencia de uso. Los nombres propios aparecen mucho menos en nuestro lenguaje cotidiano que numerosas palabras comunes, lo que puede dificultar recuperarlos rápidamente desde la memoria.
Por eso, Ludden compara olvidar un nombre con esos momentos en que sabemos que conocemos una palabra, pero somos incapaces de encontrarla en ese instante.
El cerebro tampoco procesa cada palabra que escuchamos
La manera en que procesamos rápidamente el lenguaje permite explicar otro fenómeno relacionado con la memoria: la denominada “ilusión de Moisés”.
Un ejemplo consiste en preguntar cuántos animales llevó Moisés en el arca. Al escuchar la pregunta rápidamente, algunas personas pueden responder “dos de cada tipo” sin detectar el error: según el relato bíblico, quien estuvo en el arca fue Noé y no Moisés.
Ludden explica que algo similar puede ocurrir porque durante la lectura no analizamos necesariamente cada palabra en profundidad. El cerebro realiza un procesamiento más superficial mientras la información parezca coherente con el contexto.
Este tipo de confusiones tampoco se limita a los nombres. Puede ocurrir, por ejemplo, al confundir “cucharada” con “cucharadita” mientras seguimos una receta o interpretar incorrectamente un letrero al conducir.
En una conversación cotidiana, según el especialista, recuperamos palabras y significados a una velocidad de dos o tres por segundo. Por eso, más que la existencia de pequeños fallos, destaca la precisión con la que habitualmente funciona este proceso.
¿Cómo podemos recordar mejor el nombre de alguien?
La memoria puede beneficiarse cuando generamos más conexiones alrededor de la información que queremos conservar.
De acuerdo con la Clínica Mayo, aprender un nombre crea un camino que posteriormente necesita fortalecerse. Concentrarse cuando alguien se presenta, repetir su nombre o vincularlo con algo conocido puede facilitar su recuperación posterior.
Entre las estrategias recopiladas por especialistas también aparecen asociar el nombre con alguna característica de la persona, repetirlo durante el saludo y realizar ejercicios que estimulen la memoria verbal.
Leer frecuentemente, aprender palabras nuevas, resolver crucigramas, anagramas o sopas de letras y participar en juegos de asociación también aparecen entre las recomendaciones.
A ello se suman hábitos generales como dormir adecuadamente, realizar actividad física, mantener una alimentación saludable y aprender nuevas habilidades.
Así, olvidar ocasionalmente cómo se llama alguien no necesariamente significa que nuestra memoria esté funcionando mal. En ocasiones, el cerebro simplemente tiene muchas más pistas para reconocer una cara que para recuperar la palabra exacta que la acompaña.