El 16 de mayo de 1987, U2 alcanzó por primera vez el número 1 del ranking Billboard Hot 100 en Estados Unidos con With or Without You, tema que encabezó también las listas en Irlanda y Canadá.
El single marcó un punto de inflexión en la carrera de la banda liderada por Bono, convirtiéndose en su carta de entrada definitiva al mercado global.
La canción, incluida en The Joshua Tree, el quinto álbum de estudio del grupo, fue lanzada en febrero de ese mismo año como primer sencillo del disco.
Lo que comenzó como un demo simple, con caja de ritmos y bajo, terminó transformándose en una balada atmosférica y poderosa que definiría el sonido de U2 durante los años posteriores.
With or Without You: una creación compleja que casi queda fuera del disco
Compuesta mayormente por Bono durante una gira por el sur de Francia, la canción expresa la tensión entre la vida familiar y el rol de estrella de rock, inspirada por su relación con Alison Stewart, su esposa desde 1982. Pese a su carga emocional, With or Without You estuvo a punto de no incluirse en el álbum.
Según revelaron los propios integrantes de la banda, el tema no lograba una estructura convincente. Fue gracias al trabajo de los productores Brian Eno y Daniel Lanois, y de Michael Brook —quien aportó su tecnología de guitarra infinita— que la canción encontró su forma definitiva. El uso de capas instrumentales, el sonido expansivo de la guitarra de The Edge y la intensidad vocal de Bono sellaron su carácter épico.
Presente en la cultura pop y los conciertos de U2
With or Without You fue interpretada en vivo por primera vez el 4 de abril de 1987 y desde entonces se ha convertido en una constante en el repertorio de la banda. Apareció en recopilatorios como Greatest Hits (2001) y la versionaron numerosos artistas, entre ellos Amy Lee de Evanescence.
La canción también ha tenido una vida activa en el cine y la televisión. Sonó en el episodio final de The Americans, en Friends como tema de fondo de la historia de Ross y Rachel, y en películas como Blown Away (1994) y Ne le dis à personne.
En 2024, la revista Rolling Stone ubicó With or Without You en el puesto 211 de su lista de las 500 mejores canciones de todos los tiempos.
A 38 años de su lanzamiento, sigue siendo una de las piezas más icónicas del catálogo de U2. No solo por su éxito comercial, sino por el alcance emocional que mantiene hasta hoy.