Despertar con la sensación de haber vivido una experiencia intensa y olvidarla pocos minutos después es algo habitual.
Una conversación, un viaje o una persecución pueden parecer muy reales mientras dormimos, pero sus detalles desaparecen antes de que alcancemos a contarlos.
Esto no significa que no hayamos soñado.
La explicación más aceptada apunta a que el cerebro registra muy poca información durante el sueño.
Por eso, generalmente recordamos un sueño cuando despertamos mientras ocurre o justo después, y conseguimos mantenernos despiertos el tiempo suficiente para conservarlo.
Los estudios de laboratorio indican que las personas sanas atraviesan varias fases de sueño REM cada noche, periodo en el que suele presentarse una intensa actividad onírica.
La diferencia entre quienes recuerdan sus sueños y quienes no está, principalmente, en su capacidad para recuperar esas experiencias al despertar.
La memoria y el momento de despertar
Durante el sueño, los mecanismos que permiten almacenar experiencias en la memoria a largo plazo funcionan de manera diferente.
El cerebro reduce los procesos de codificación, lo que dificulta que los recuerdos de los sueños permanezcan disponibles al despertar.
En 1976, David Koulack y Donald Goodenough plantearon en Psychological Bulletin el modelo de despertar y recuperación.
Según esta propuesta, necesitamos despertar durante un sueño o inmediatamente después para recordarlo.
Además, debemos permanecer despiertos el tiempo suficiente para consolidar ese recuerdo.
Si volvemos a dormirnos rápidamente, la experiencia puede desaparecer.
Los experimentos de William Dement y Nathaniel Kleitman, publicados en 1957, respaldaron esta explicación.
Sus participantes solían relatar sueños cuando los investigadores los despertaban durante la fase REM.
En cambio, quienes despertaban varios minutos después de que terminara esa etapa recordaban mucho menos.
¿La química cerebral también influye?
La actividad de los neurotransmisores podría ofrecer otra explicación.
Durante el sueño REM, los niveles de noradrenalina, sustancia relacionada con la atención y la formación de recuerdos, disminuyen considerablemente.
Una hipótesis científica sostiene que esta reducción dificulta que el cerebro almacene lo que soñamos.
En 2019, un equipo liderado por Shuntaro Izawa y Akihiro Yamanaka publicó un estudio en la revista Science sobre este fenómeno.
Los investigadores identificaron en ratones un grupo de neuronas del hipotálamo que se activa principalmente durante el sueño REM y parece favorecer el olvido de información reciente.
Los resultados corresponden a experimentos con animales, por lo que no permiten explicar directamente cómo olvidamos los sueños los seres humanos.
Sin embargo, plantean una posibilidad interesante: el cerebro podría activar mecanismos para olvidar durante el sueño, en lugar de limitarse a fallar al registrar las experiencias.
Así, olvidar un sueño no significa que no lo hayamos vivido. En muchos casos, simplemente no conseguimos conservarlo en la memoria al despertar.