El 7 de julio de 1991, Pearl Jam publicó Alive, el primer single de su álbum debut, Ten. Aunque no fue un éxito comercial inmediato en Estados Unidos, la canción se convirtió en una favorita indiscutida de sus seguidores y en un clásico recurrente en sus conciertos en vivo.
La historia de Alive comienza antes de que Pearl Jam existiera. El guitarrista Stone Gossard y el bajista Jeff Ament eran parte de Mother Love Bone, una banda de Seattle que se disolvió tras la trágica muerte por sobredosis de su vocalista, Andrew Wood. A partir de ese dolor, Gossard escribió la música de Alive, que originalmente formó parte de The Gossman Project con el título Dollar Short.
Fue Eddie Vedder, ya como vocalista de Pearl Jam, quien aportó la letra y transformó el tema en algo aún más profundo. "La canción es parte autobiográfica y parte ficción", explicó alguna vez Vedder. En ella, relata cómo, siendo adolescente, descubrió que el hombre que consideraba su padre era en realidad su padrastro, y que su verdadero padre biológico había fallecido.
El solo de guitarra y un video clave
Uno de los elementos que hizo destacar a Alive fue su extenso solo de guitarra, ejecutado por Mike McCready. Este figura en el puesto #44 de la lista de Guitar World y #26 en la de Total Guitar. "Copié el solo de Ace Frehley para la canción She, el cual, por supuesto, fue copiado de Robby Krieger de The Doors", comentó McCready con humildad. Su interpretación, con pedal wah y guitarra Stratocaster distorsionada, dejó una marca reconocible.
El videoclip de Alive fue grabado en un show en el RKCNDY de Seattle el 3 de agosto de 1991. Dirigido por Josh Taft, amigo de la infancia de Gossard, capturó la energía cruda del grupo en vivo y fue uno de los primeros en rotar intensamente en MTV. Estuvo nominado a Mejor Video Alternativo en 1992, perdiendo ante Smells Like Teen Spirit de Nirvana.
De canción a estandarte
Alive alcanzó el puesto #16 en la lista Mainstream Rock de Billboard y sirvió como impulso para el álbum Ten, que llegó a vender más de 13 millones de copias en todo el mundo. La canción estuvo incluida en el compilado Rearviewmirror: Greatest Hits 1991–2003 y forma parte de la llamada Trilogía Mamasan, junto a Once y Footsteps.