Un reciente estudio liderado por científicos de la Universidad de Washington encendió las alarmas sobre un nuevo virus detectado en murciélagos de China, conocido como HKU5-CoV-2, que estaría a una sola mutación de poder infectar a humanos.
Así lo advirtió Michael Letko, virólogo a cargo de la investigación: "Estos virus están tan estrechamente relacionados con el MERS que debemos preocuparnos si alguna vez infectan a los humanos".
El HKU5-CoV-2 forma parte de una familia de coronavirus poco estudiada hasta ahora, pero con alto potencial de riesgo.
Su similitud con el virus MERS (Síndrome Respiratorio de Oriente Medio), conocido por su letalidad, ha sido uno de los factores que más preocupa a la comunidad científica. Según los expertos, el MERS puede provocar la muerte de hasta un tercio de quienes resultan contagiados.
Virus HKU5-CoV-2: una mutación clave podría cambiarlo todo
El equipo científico logró aislar la cepa del virus en murciélagos del sur y el este de China. Luego, utilizando técnicas de edición genética, crearon "pseudovirus" —copias inofensivas del virus real— para estudiar cómo interactuaría con células humanas.
De acuerdo con Daily Mail, uno de los hallazgos más importantes fue que una sola modificación en una proteína del virus permitiría que se una a los receptores ACE2 humanos, presentes en la garganta, nariz y boca. Esta es la misma vía de entrada que usó el SARS-CoV-2, el virus causante del COVID-19.
Letko explicó que el estudio revela que el salto del virus de los murciélagos a los humanos "podría requerir muy poco esfuerzo evolutivo". Y eso lo convierte en una amenaza potencial de pandemia si no se toman medidas preventivas.
El riesgo de transmisión y las advertencias sobre el comercio de vida silvestre
Por ahora, el HKU5-CoV-2 solo se encuentra en murciélagos. Sin embargo, los investigadores advierten que el comercio no regulado de fauna silvestre en China podría facilitar la transmisión a humanos, como ocurrió en pandemias anteriores.
La posibilidad de una transmisión directa desde animales o por una fuga de laboratorio ha sido parte del debate global desde el inicio del COVID-19. Mientras la CIA y el FBI han considerado que el coronavirus pudo haber escapado de un laboratorio en Wuhan, otras hipótesis apuntan a la transmisión desde animales en mercados con malas condiciones sanitarias.
Aunque no hay casos humanos confirmados de HKU5-CoV-2 hasta ahora, los científicos coinciden en que su vigilancia debe ser prioritaria. El estudio refuerza la necesidad de controles más estrictos en el comercio de animales exóticos y mayor inversión en monitoreo de enfermedades zoonóticas.