El piloto monesgasco Charles Leclerc (Ferrari) conquistó este domingo la victoria en el Gran Premio de Bahrein, prueba inaugural del Mundial de Fórmula 1, liderando el doblete de Ferrari junto al español Carlos Sainz (Ferrari), segundo, todo en una cita en la que el neerlandés Max Verstappen (Red Bull) se quedó fuera de la lucha por un fallo mecánico a falta de tres vueltas.
De esta manera, Leclerc, que también firmó la vuelta rápida en Sakhir, devuelve la esperanza a la "Scuderia", que no celebraba un triunfo en la primera carrera de un Campeonato del Mundo de Fórmula 1 desde que la consiguiera el finlandés Kimi Raikkonen en 2007, y se convierte en el primer líder de la temporada por delante de su compañero de equipo.
El madrileño pudo subirse al segundo cajón del podio al adelantar al vigente campeón del mundo a falta de tres giros para el final, cuando percibió los problemas que empezaban a afectar al 'RB18'.
Red Bull completó su jornada aciaga con el abandono del mexicano Sergio "Checo" Pérez (Red Bull), que trompeó en la última vuelta y facilitó el acceso al podio al británico Lewis Hamilton (Mercedes).
En una salida limpia en Sakhir, Leclerc defendió su posición de privilegio una vez se apagaron los semáforos, con Verstappen y Sainz a la zaga y el mexicano Sergio Pérez (Red Bull) cayendo de la cuarta a la sexta plaza superado por el británico Lewis Hamilton (Mercedes) y el danés Kevin Magnussen (Haas).
El doblete de Ferrari
En apenas siete vueltas, el monegasco y el neerlandés lograron la distancia suficiente para dejar a Sainz lejos de la lucha por el liderato, a seis segundos, una ventaja que aumentó hasta más de diez segundos cuando se cumplía el primer cuarto de carrera.
Fue una vuelta después, en la 16, cuando Verstappen entró por primera vez en garajes para poner el segundo juego de neumáticos blandos, mientras Sainz hacía lo mismo tratando de realizar un "undercut" sobre su compañero de equipo, que realizó su parada saliendo justo delante del vigente campeón del mundo.
Comenzó entonces una batalla encarnizada que levantó a los espectadores de sus asientos durante al menos tres vueltas durante las que el piloto de la "Scuderia" se defendió con todo de los ataques del holandés.
En la vuelta 17, Verstappen le adelantó por primera vez en la curva 1 aprovechando el DRS; pero el monegasco le devolvió la pasada en la 4.
"Mad Max" ejecutó la misma estrategia en el siguiente giro, con el mismo resultado, y volvió a probar fortuna una vuelta más tarde, pero Leclerc recuperó la posición ya con neumáticos más calientes. Entonces, incrementó su ritmo para dejar dos segundos atrás a su rival.
El incendio del auto de Gasly a falta de 11 giros para el final y la aparición del 'virtual safety car' -y posterior auto de seguridad- amenazó con tirar por tierra la carrera de Leclerc; que reaccionó a tiempo para meterse en garajes e intentar salvarse con un nuevo juego de neumáticos con el que combatir la embestida final del campeón del mundo.
Las vueltas finales
La lucha se relanzó con siete giros por delante, en los que Sainz estuvo a punto de sorprender a Verstappen por su mal arranque. Su oportunidad llegó a falta de tres vueltas, cuando el coche de 'Mad Max' dijo basta.
El drama fue total para la escudería de la bebida energética con un trompo de Pérez, que marchaba tercero, que dejó a Red Bull con cero puntos en la primera cita de la Fórmula 1 del año.
Tras las posiciones de podio, el británico George Russell (Mercedes), Magnussen, el finlandés Valtteri Bottas (Alfa Romeo), el francés Esteban Ocon (Alpine); el japonés Yuki Tsunoda (AlphaTauri), el español Fernando Alonso (Alpine) y el chino Guanyu Zhou (AlphaTauri) completaron el 'Top 10'.