Tras haber conquistado los estadios de todo el planeta con el fenómeno de The Joshua Tree (1987), U2 logró un hito que hasta ese instante se les había hecho esquivo en su propio vecindario insular. Por primera vez alcanzaron el puesto número 1 en las listas de sencillos del Reino Unido con «Desire».
Publicado originalmente un par de semanas antes, el 26 de septiembre de 1988, el tema funcionó como la carta de presentación de Rattle and Hum. Este álbum es el sexto trabajo discográfico de su catálogo.
La fascinación por las raíces y la gestación en Memphis
Lejos de reiterar la grandilocuencia espiritual de su placa anterior, la banda decidió sumergirse de lleno en la mitología de la música popular estadounidense. En Rattle and Hum, el grupo alternó registros en vivo tomados de su última gira con nuevas sesiones de estudio grabadas. Estas se realizaron, entre otros recintos emblemáticos, en los legendarios Sun Studios de Memphis. Dichos estudios son la cuna de leyendas como Elvis Presley y Johnny Cash.
En medio de un álbum híbrido y arriesgado que generó opiniones divididas en la crítica de la época pero despachó más de 14 millones de copias, "Desire" representó la inmediatez pura. Fue una explosión de guitarras desnudas, armónica callejera y la voz rasgada de Bono rindiendo tributo al blues, el soul y la pulsión física del rock primitivo. Su relevancia dentro del repertorio del grupo fue tal que más tarde se convirtió en pieza infaltable de las antologías The Best of 1980-1990 y U218 Singles.
Del Lovetown Tour a la ironía de Zoo TV
El debut de la canción en directo se produjo el 21 de septiembre de 1989 durante la recordada gira Lovetown Tour. Así inició un romance incombustible con las audiencias de todo el mundo. A excepción de su exclusión en el Joshua Tree Tour de 2017, la pista ha formado parte de prácticamente todas las expediciones de la agrupación.
Su mutación escénica más recordada tuvo lugar durante la gira Zoo TV (1992-1993). En medio de un montaje dominado por la saturación de pantallas y la crítica a los medios masivos, Bono reconfiguró "Desire". Se vistió en escena bajo sus alter egos satíricos, Mr. Mirror Ball Man y el histriónico Mr. Macphisto. Agregó una capa de cinismo y teatralidad que transformó aquel rústico homenaje al rock de raíces en una pieza de vanguardia multimedia.
A 38 años de su llegada a la cumbre de los rankings británicos, "Desire" no solo sintetiza la audacia de U2 para reinventar el pasado musical. Además, permanece como la bisagra artística indispensable que los empujó a desarmar sus certezas antes de volar por los aires y concebir Achtung Baby (1991).