Durante años, muchas ciudades apostaron por reemplazar la tierra, el barro y el pasto de parques infantiles y colegios por superficies artificiales más limpias y seguras. Sin embargo, una investigación desarrollada en Finlandia está planteando una pregunta inesperada: ¿y si eliminar la naturaleza de estos espacios no fue una tan buena idea?
Un grupo de investigadores finlandeses está estudiando cómo el contacto cotidiano con el suelo natural, las plantas y la biodiversidad podría tener efectos positivos en la salud de niños y niñas, especialmente en el desarrollo de su sistema inmunológico.
El proyecto que busca devolver el barro a los colegios
La iniciativa forma parte de Vahvistu, un estudio nacional que analiza si la renaturalización de patios escolares y guarderías puede mejorar el bienestar infantil y prevenir enfermedades relacionadas con el sistema inmune. La propuesta consiste en incorporar tierra, vegetación y materiales naturales en espacios que durante años fueron cubiertos por superficies artificiales o altamente intervenidas.
La hipótesis es que el contacto frecuente con microorganismos presentes en ambientes naturales ayuda a entrenar el sistema inmunológico durante la infancia, una etapa clave para su desarrollo. Este trabajo se desarrolla dentro del proyecto BIWE, una investigación de alcance nacional que busca acercar la biodiversidad a los entornos urbanos y evaluar su impacto en la salud humana.
La relación entre naturaleza y sistema inmune
Según los investigadores, el sistema inmunológico necesita exposición a diversos microorganismos ambientales para desarrollarse adecuadamente.
Diversos estudios han encontrado asociaciones entre una mayor exposición a microbios presentes en la naturaleza y una menor incidencia de alergias, dermatitis atópica y otros trastornos inmunológicos. La teoría plantea que, cuando este contacto disminuye, el organismo recibe menos estímulos para aprender a diferenciar amenazas reales de elementos inofensivos, aumentando el riesgo de respuestas inmunológicas inadecuadas.
En 2020, parte del mismo equipo realizó un estudio pionero donde enriqueció con microbiota natural los areneros de guarderías infantiles. Los resultados mostraron cambios positivos en indicadores relacionados con el equilibrio del sistema inmune.
Cómo se está desarrollando la investigación
El proyecto BIWE se extiende entre 2021 y 2027 y reúne especialistas de distintas disciplinas, incluyendo microbiología, ciencias ambientales, arquitectura, urbanismo, medicina y psicología ambiental.
Como parte de la iniciativa, autoridades regionales finlandesas destinaron cerca de un millón de euros para transformar los patios de 43 establecimientos educacionales. Posteriormente, los investigadores comparan esos recintos con otros centros similares que no han recibido intervenciones.
Para medir los posibles efectos, se realizan análisis de piel, saliva, sangre y heces de los participantes. Además, se evalúan indicadores relacionados con estrés, desarrollo cognitivo y bienestar general. Las mediciones comenzaron tras las obras realizadas en 2024 y continúan realizándose periódicamente.
Los desafíos que aún enfrenta el estudio
Aunque los primeros resultados apuntan hacia posibles beneficios asociados a una mayor exposición a la biodiversidad, los investigadores reconocen que todavía existen preguntas sin respuesta.
Uno de los principales desafíos es que el seguimiento aún es relativamente corto para evaluar el impacto sobre enfermedades que pueden tardar años en desarrollarse. Asimismo, todavía no está claro qué tipo de vegetación, suelo o diseño urbano ofrece los mejores resultados. Precisamente por eso, uno de los objetivos futuros es transformar estas conclusiones en recomendaciones concretas para la construcción de colegios, parques y espacios públicos.
Mientras tanto, Finlandia continúa explorando una idea que parece simple, pero que podría tener implicancias relevantes para la salud de las próximas generaciones. Siendo esta la de devolver un poco de naturaleza a los lugares donde los niños pasan gran parte de su infancia.