El 16 de junio de 1997, The Verve publicó Bitter Sweet Symphony, el single principal de Urban Hymns. Esta canción transformó a la banda británica en un fenómeno global.
Con su inconfundible arreglo de cuerdas y la voz melancólica de Richard Ashcroft, el tema se instaló rápidamente entre los mayores éxitos de la era Britpop.
Editada por Hut Records, la canción alcanzó los primeros lugares en distintos países. Además, se convirtió en la obra más exitosa de la carrera del grupo.
La crítica también la recibió con entusiasmo: Rolling Stone y NME la eligieron como la mejor canción de 1997. Mientras tanto, numerosas publicaciones la incluyeron posteriormente entre las mejores composiciones de todos los tiempos.
El videoclip también contribuyó a su impacto cultural.
Dirigido por Walter Stern, muestra a Ashcroft caminando por una concurrida calle de Londres sin alterar su rumbo pese a los obstáculos que encuentra en el camino.
La secuencia terminó convirtiéndose en una de las imágenes más reconocibles de los años noventa.
El conflicto legal que marcó a The Verve
Pese al éxito, la historia de Bitter Sweet Symphony estuvo marcada por una larga batalla legal.
The Verve obtuvo autorización para utilizar un fragmento de una versión orquestal de The Last Time, canción originalmente grabada por The Rolling Stones.
Sin embargo, Allen Klein, propietario de los derechos del catálogo temprano de la banda, acusó al grupo de utilizar una porción mayor a la acordada.
La disputa terminó con The Verve cediendo el 100% de los derechos de la canción a ABKCO Records. Como consecuencia, Mick Jagger y Keith Richards aparecieron acreditados como compositores durante más de dos décadas.
La situación generó frustración en Richard Ashcroft, quien llegó a declarar con ironía: "Esta es la mejor canción que Jagger y Richards han escrito en los últimos 20 años".
El conflicto se extendió hasta 2019. Fue entonces cuando Jagger y Richards devolvieron voluntariamente los derechos de la obra a Ashcroft. Así se cerró uno de los capítulos más comentados de la música británica contemporánea.
Además de su éxito comercial, Bitter Sweet Symphony ganó el Brit Award a la mejor canción de 1998, recibió reconocimientos en los MTV Video Music Awards y alcanzó el puesto 12 del Billboard Hot 100 en Estados Unidos.
A casi tres décadas de su lanzamiento, la canción sigue siendo uno de los símbolos más representativos del Britpop y una referencia obligada dentro de la música de los años noventa.