Hoy las calles se llenan de rosas rojas y las notificaciones de WhatsApp no dejan de sonar con mensajes románticos.
Sin embargo, si pudiéramos viajar en el tiempo unos 1.800 años, el panorama del 14 de febrero sería mucho menos dulce y bastante más sangriento.
Olvida los peluches, el origen de esta fecha involucra sacrificios animales, sacerdotes corriendo por Roma y un mártir que desafió al hombre más poderoso del mundo.
De la sangre a la fertilidad
Antes de que existiera el concepto de "cita romántica", los antiguos romanos celebraban la Lupercalia cada 15 de febrero. Pero no esperes elegancia. El ritual comenzaba con el sacrificio de cabras, por la fertilidad, y un perro, por la purificación.
Lo que seguía parece sacado de una película de suspenso. Los sacerdotes, conocidos como Luperci, cortaban tiras de piel de los animales sacrificados, llamadas "februa", de donde viene el nombre del mes de febrero, y corrían por las calles golpeando suavemente a las mujeres con ellas.
Lejos de huir, las mujeres buscaban el contacto con la piel, creyendo que este acto les otorgaría fertilidad y facilitaría sus partos.
Fue hasta finales del siglo V cuando el Papa Gelasio I decidió que ya era suficiente de ritos paganos y "limpió" la festividad, sustituyéndola por el Día de San Valentín.
¿Quién fue el verdadero Valentín? Un rebelde con causa
La identidad del santo es tan misteriosa como apasionante. La teoría más fuerte sugiere que no fue uno, sino dos hombres, o quizás el mismo personaje bajo dos relatos distintos, quienes inspiraron la fecha:
El médico que firmó la primera carta. Un Valentín fue encarcelado por el emperador Claudio II "El Gótico" tras negarse a adorar a los dioses romanos.
Se dice que antes de su ejecución, envió una nota a la hija ciega de su carcelero, a quien supuestamente había curado, firmándola como "Tu Valentín". Dando origen a la frase que hoy imprimimos en millones de tarjetas.
El sacerdote de los matrimonios prohibidos. San Valentín de Terni es quizás el más heroico. Desafió el decreto imperial que prohibía casarse a los soldados jóvenes, pues el emperador creía que los solteros peleaban mejor. Valentín los casaba en secreto en las sombras de Roma hasta que fue descubierto y ejecutado un 14 de febrero.
Del sacrificio al negocio de los mil millones
La transición del martirio al marketing no fue inmediata. No fue hasta el siglo XVI que aparecieron las primeras tarjetas formales, y fue en el siglo XIX cuando Esther Howland y Richard Cadbury, transformaron la tradición en la industria masiva que conocemos hoy.