El 15 de enero de 1983, Men At Work inició una racha de cuatro semanas en la cima del Billboard Hot 100 con Down Under, una canción que había comenzado su recorrido años antes y terminó por definir el salto internacional del grupo australiano.
El tema se lanzó originalmente en 1980 como lado B de Keypunch Operator.
Tras la firma con Columbia Records, la banda regrabó la canción y la incluyó en Business as Usual (1981).
El impulso fue inmediato: primero lideró los rankings de Australia y Nueva Zelanda, luego debutó en EE. UU. en noviembre de 1982 y alcanzó el número uno en enero de 1983. Meses más tarde también dominó las listas del Reino Unido.
Gracias a ese éxito, Men At Work se convirtió en el primer artista australiano en tener de forma simultánea un sencillo y un álbum número uno en Estados Unidos, con Business as Usual acompañando el ascenso de Down Under.
Down Under: una canción sobre identidad y contradicciones
Compuesta por Colin Hay y Ron Strykert en 1978, Down Under nació con un pulso más lento y cercano al reggae.
El productor Peter McIan redefinió su sonido para el álbum debut, apostando por una energía new wave que amplificó su alcance.
La letra recorre escenas, costumbres y símbolos de Australia, desde la Kombi y el sendero hippie hasta el sándwich de Vegemite.
El término Down Under alude al hemisferio sur, pero la canción va más allá del guiño geográfico.
Hay explicó el trasfondo del mensaje: "La letra habla, en muchos sentidos, de la venta de Australia, del sobredesarrollo del país. Es una canción sobre la pérdida del espíritu del lugar. Al final celebra al país, pero no de una manera nacionalista ni de agitar banderas; es algo más complejo".
El videoclip reforzó esa idea con humor y símbolos: la banda viajando en una Kombi, escenas cotidianas y un cierre inquietante en las dunas de Cronulla, donde cargan un ataúd como advertencia sobre la identidad que se diluye frente a la comercialización.
El conflicto legal que marcó su historia
En 2009, Larrikin Music demandó a Hay y Strykert por similitudes entre el riff de flauta de Down Under y la canción infantil Kookaburra Sits in the Old Gum Tree, escrita en 1932 por Marion Sinclair.
En 2010, la justicia falló a favor de Larrikin y determinó el pago del 5% de las regalías generadas desde 2002 en adelante.
Años después, Hay reconoció en su documental Waiting For My Real Life que el proceso judicial impactó profundamente a la banda y su entorno.
Cuatro décadas después de su llegada al número uno, Down Under sigue asociada a un momento clave: cuando una canción local cruzó fronteras y puso a Australia en el centro del pop mundial.