El 13 de septiembre de 1997, The Verve alcanzó su primer y único número uno en las listas británicas con The Drugs Don't Work. Este fue el segundo single de su tercer álbum, Urban Hymns.
Escrita por el vocalista Richard Ashcroft, la canción se convirtió en el mayor éxito del grupo en el Reino Unido. Esto consolidó su estatus dentro de la escena britpop de los noventa.
Aunque su letra es ambigua, muchos interpretan que Ashcroft la compuso tras la muerte de su padre. Algunos otros la asocian a su relación personal y a su experiencia con las drogas. En una entrevista de 1995, el músico confesó: "Las drogas no funcionan, me hacen sentir peor, pero sigo tomándolas. Por aburrimiento y frustración buscas algo que te haga escapar". Esta sinceridad conectó profundamente con el público. Especialmente, porque el sencillo salió justo un día después de la muerte de la princesa Diana, convirtiéndose en un himno de duelo colectivo.
Video y simbolismo en la narrativa de The Drugs Don't Work
El videoclip, dirigido por Andy Baybutt, continúa la historia visual de Bitter Sweet Symphony. Muestra a la banda caminando por la calle hasta llegar a una máquina expendedora llamada feelings (sentimientos). Es un guiño al tema Life's an Ocean de su disco anterior A Northern Soul. Alterna escenas en blanco y negro con tomas de la banda interpretando la canción en el interior de una casa, reforzando así la atmósfera melancólica de la pieza.
The Drugs Don't Work fue reconocida como una de las 100 mejores canciones número uno por Channel 4. En 2011, la revista NME la ubicó en el puesto 78 de su lista de las "150 mejores canciones de los últimos 15 años". Además, varios artistas han versionado la balada. Entre ellos Ben Harper, Skin y Adam Gontier de Three Days Grace, demostrando su impacto en distintas generaciones.
Pese a que Urban Hymns marcó el punto más alto en la carrera de The Verve, su éxito fue tan grande que terminó eclipsando el resto de su discografía. Sin embargo, para muchos, esta canción sigue siendo la interpretación más honesta y conmovedora de Richard Ashcroft y compañía.