La materia oscura, invisible pero dominante en el universo, ha eludido a la ciencia durante décadas. Ahora, investigadores de Israel, Alemania y EE. UU. desarrollan un reloj nuclear de torio-229 que podría detectar diminutas alteraciones en el tiempo y acercarnos, por fin, a su rastro.
Este reloj no funcionaría como los atómicos convencionales, que se basan en los saltos de electrones. En su lugar, aprovecharía las oscilaciones del núcleo del torio-229, un isótopo radiactivo especial cuya frecuencia es tan baja que puede ser controlada con luz ultravioleta común. Algo nunca antes visto en física nuclear.
Aún no existe un prototipo operativo, pero los experimentos más recientes han logrado avances notables. Investigadores en Alemania y Colorado han mejorado drásticamente la precisión al medir la frecuencia del torio-229. Más allá de su potencial como el reloj más estable concebido, algunos científicos creen que podría, en el futuro, ayudar a rastrear señales de materia oscura.
Esta herramienta podría develar lo que no se ve
Para el físico Gilad Pérez, del Instituto Weizmann, pequeñas variaciones en cómo el torio absorbe la luz podrían estar relacionadas con el paso de ondas de materia oscura por nuestro entorno. En este escenario, el núcleo del torio funcionaría como un péndulo cuántico de altísima precisión. Capaz de registrar hasta las alteraciones más sutiles que podrían delatar la existencia de estas partículas invisibles.
Las estimaciones apuntan a que este enfoque permitiría identificar interacciones hasta 100 millones de veces más débiles que la gravedad, dentro de un rango del espectro nunca antes examinado. Cualquier influencia sobre el núcleo quedaría registrada de inmediato por el reloj.
De concretarse, este reloj nuclear no solo redefiniría los límites de precisión en áreas como la navegación, las telecomunicaciones y la investigación científica. También podría convertirse en el primer instrumento capaz de registrar señales directas de la materia oscura, según consignó Gizmodo.