El 3 de mayo de 1933 nació James Joseph Brown en una granja de Barnwell, Carolina del Sur.
Su infancia estuvo marcada por la pobreza extrema, el abandono materno y los trabajos forzados desde muy joven.
Tras una condena por robo, su vida dio un giro gracias a la familia del cantante Bobby Byrd, quien lo integró al grupo The Famous Flames, dando inicio a una de las carreras más influyentes de la música del siglo XX.
Brown comenzó su carrera en el góspel, pero fue en el soul y el rhythm & blues donde cimentó su estilo único. En 1956 lanzó su primer éxito, Please, Please, Please, y aunque tuvo años difíciles sin hits, volvió con fuerza en 1958 con Try Me.
En los años 60 encontró su voz definitiva con temas como Papa's Got a Brand New Bag y Cold Sweat, donde priorizó el ritmo sobre la melodía. Así nació el funk, una revolución musical que sacudió al soul tradicional y sentó las bases del hip-hop, el afrobeat y la música disco.
James Brown: una voz del orgullo negro y de las luchas sociales
Más allá de la música, Brown se convirtió en un referente del movimiento por los derechos civiles en EE.UU. En 1968 lanzó el icónico tema Say It Loud – I'm Black and I'm Proud, una declaración política sin precedentes en las listas de éxitos.
"Fue una afirmación de nuestra identidad. Una llamada a amarnos tal como somos", diría años después sobre esa canción, que fue censurada en varias emisoras racistas.
El artista también se pronunció públicamente a favor del empoderamiento económico afroamericano y de la unidad en las comunidades negras durante momentos críticos, como los disturbios posteriores al asesinato de Martin Luther King Jr.
Un legado musical irrefutable, con sombras personales
Durante los años 70 y 80, Brown lideró bandas como The J.B.'s e integró a músicos clave como Bootsy Collins, Maceo Parker y Fred Wesley. Lanzó éxitos como Sex Machine, The Payback y Papa Don’t Take No Mess. También tuvo participaciones en cine, como en The Blues Brothers, y alcanzó popularidad mainstream con Living in America, tema de Rocky IV.
Sin embargo, su vida privada estuvo marcada por episodios de violencia doméstica, consumo de drogas, detenciones y denuncias por abuso. Su hija Yamma Brown y otras mujeres relataron episodios de agresiones físicas y psicológicas.
James Brown murió el 25 de diciembre de 2006 a los 73 años. Fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1986 y en el del Rhythm & Blues en 2012.